La civilizaciòn  maya se desarrolla en un area poco màs extenza que Italia, Suiza y Austria todas juntas, osèa poco mas de cuatrocientos mil kilòmetros cuadrados, en la parte  meridional de Meso Amèrica, en un territorio que comprende el Mexico meridional, Belice, algunas zonas de Guatemala, de Honduras y del Salvador.

En realidad, es un territorio con marcadas caracterìsticas que lo diferencian, por lo que se puede dividir en tres zonas.

La zona meridional, con las altas tierras de Guatemala, la parte oriental del estado mexicano de Chiapas y las partes occidentales de Honduras y del Salvador, tiene un rico manto vegetal de coniferas, con lluvias tropicales de junio a octubre; el clima es sustancialmente templado.
Los terrenos, con frecuencia volcànicos, y los extensos valles, han favorecido la agricultura a base de maìz, frijoles y calabaza.
Se producia tambien el preciado cacao.

La zona central, con  Belice y los departamentos guatemaltecos de Izabal La Verapaz y del Petén, confina al sur con la Sierra de Chiapas y a occidente con las llanuras de  Campeche y  Tabasco en Mexico.
Estos territorios tienen un clima calido y son recorridos en gran parte por el rìo Usumacinta; zona de numerosas lagunas, donde las  lluvias van disminuyendo hacia la parte septentrional y la selva tropical cede el paso primero a los pinos y luego al tipico chaparral.

La zona septentrional es la de la Peninsula de Yucatán, inmensa llanura interrupta de bajas colinas como las de Los Puc. El clima arido y semiarido y el terreno calcareo, resaltan la belleza del agua que se disfruta en los tipicos cenotes. Orificios circulares, en algunos casos de notable dimensiòn, creados a veces por la caìda de grutas subterraneas y el agua filtrada del terreno calcàreo.
Las demàs zonas tienen una notable diferencia climàtica y ambiental, con vegetación y condiciones de vida diferentes.

Terminado al rededor  del 1000 el periodo clásico de  los mayas, las grandes ciudades fueron progresivamente abandonadas por motivos misteriosos. Es el inicio del fin para los mayas. La capital se traslada de Chichen Itza a Mayapan.

La civilización maya termina alrededor de la mitad del décimo siglo, seguido de la intervención de los toltecas, considerados los destructores del imperio. Aunque fueron el artífice de la unificación política de todas las pequeñas poblaciones mayas.
Bajo su influencia, los mayas adquirieron no solo los vestidos religiosos y guerreros, característicos de las sociedades más propiamente mexicanas; constituyeron también una verdadera civilización urbana, con centros políticos unitarios.

Con el nuevo imperio  inicia la época Maya–Tolteca, que esta dividida en tres periodos:
El primer periodo, llamado puuc (del nombre de un tipo de cerámica y decoración) del 987 al 1194  se caracterizo por la hegemonía de Chichen  Itza, de la constitución de la llamada liga de Mayapan (ciudad fundada en el 941 o en el 987), la obra de Cocom, clan aristocrático de Mayapan.
El segundo periodo duro del 1194  al 1441 y vio extenderse la hegemonía de Myapan por todos los centros de Yucatán septentrional;
El tercer  periodo inicia con la destrucción de Mayapan y con el progresivo abandono de gran parte de las  ciudades de Yucatán.

La actividad arquitectónica sufre un estancamiento, mientras se acelera la producción escultórica, al punto de llegar a una abundancia y una complicidad tal, que se llega a hablar de barroco maya: estas características estilísticas, se reflejan también  en la cerámica.
En el siglo xv, el imperio maya entra en plena decadencia; este periodo se caracterizó por una serie de calamidades naturales (huracanes, enfermedades contagiosas, viruela) y de la llegada de los españoles que llegaron  a las costas de Yucatán por primera vez en 1518.

Aun cuando la conquista española no se realiza hasta mucho mas tarde, los mayas se retiraron progresivamente en la jungla, abandonando las viejas ciudades, por lo que esta civilización no produjo mas obras grandiosas aun cuando se mantiene viva actualmente. Las poblaciones de origen maya constituyen uno de los grupos principales de la meso América.